Par Susan Button, au nom du Comité du centenaire

Maude Abbott
Maude Abbott

En 1918, la Faculté de médecine de l’université McGill a autorisé l’admission des femmes. Lors de la cérémonie de remise des diplômes du printemps 1922, cinq jeunes femmes déterminées – Eleanor Percival, Jessie Boyd, Lilian Irwin, Winifred Blampin et Mary Childs – ont obtenu leur diplôme de médecine (M.D., C.M.) aux côtés de leurs 121 camarades masculins. (À titre de comparaison, lors de la cérémonie de remise des diplômes du printemps 2022, la promotion de médecine comptait 180 étudiants, dont 56,1 % de femmes et 43,9 % d’hommes.)

Pour célébrer cette étape importante en 1922, la Dre Maude Abbott – qui avait lutté tout au long de sa carrière pour faire progresser la place des femmes en médecine – a organisé une réception en l’honneur des cinq diplômées à l’hôtel Ritz-Carlton. La Dre Jessie Boyd Scriver écrivit plus tard : « Il est difficile de rendre compte de la joie et du triomphe de la Dre Abbott lors de cette remise des diplômes au printemps 1922, lorsque McGill a décerné pour la première fois son diplôme régulier de médecine (M.D., C.M.) à cinq femmes diplômées en médecine. » (Extrait de son chapitre sur Maude Abbott dans « The Clear Spirit: Twenty Canadian Women and Their Times », édité par Mary Quayle Innis).

En 1927, le Dr Abbott comptait parmi les membres fondatrices du Club des femmes diplômées des universités de Montréal, aux côtés de ces médecins pionnières que sont Jessie Boyd, Mary Childs et Eleanor Percival, ces femmes qu’elle avait félicitées lors de leur remise de diplôme en 1922.

Maude Abbott n’avait pas eu un début de vie facile. Maude Elizabeth Seymour Abbott est née le 18 mars 1868 à St. Andrews (Saint-André-d’Argenteuil), au Québec. Son père a abandonné la famille peu après sa naissance et sa mère est décédée en 1869 ; elle a donc vécu avec sa sœur aînée chez sa grand-mère maternelle. Maude était la cousine de Sir John Abbott, qui fut le troisième premier ministre du Canada. Maude obtint un baccalauréat ès arts en 1890, en tant que membre de la troisième promotion d’étudiantes à fréquenter l’Université McGill. Elle fut major de promotion et remporta la médaille d’or Lord Stanley pour ses résultats scolaires. Maude souhaitait intégrer la faculté de médecine de McGill, mais son admission lui fut refusée car les femmes n’étaient pas admises dans ce programme.

Ce refus n’était pas un cas isolé à Montréal, car de nombreux obstacles se dressaient devant les femmes souhaitant embrasser la profession médicale. En 1865, Emily Stowe s’est vu refuser l’entrée à l’École de médecine de Toronto parce qu’elle était une femme. Elle s’est alors rendue aux États-Unis et s’est inscrite à la New York Medical School for Women. En 1867, elle a obtenu son diplôme et est revenue à Toronto pour ouvrir un cabinet privé, devenant ainsi la première femme médecin à exercer au Canada.

Maude décida de s’inscrire au Bishop’s College, qui disposait d’une faculté de médecine à Montréal ; elle obtint son doctorat en médecine en 1894 et remporta le prix d’anatomie de dernière année ainsi que le prix du chancelier récompensant les meilleurs résultats aux examens des matières étudiées en dernière année.

Après avoir obtenu son diplôme, Maude passa trois ans en Europe, où elle suivit des cours de troisième cycle dans diverses disciplines et recueillit des données de recherche. À son retour à Montréal en 1897, elle a saisi les opportunités de recherche offertes par deux professeurs de McGill et, grâce à ces missions, elle a prouvé ses capacités de recherche et s’est fait reconnaître. En 1898, le président du département de pathologie, le Dr George Adami, l’a nommée conservatrice adjointe du Musée médical et l’a envoyée à Washington pour étudier les méthodes du Musée médical de l’armée. Au cours de son voyage, elle rencontra le célèbre William Osler à l’hôpital John Hopkins de Baltimore, dans le Maryland. Sir William Osler resta son mentor pendant de nombreuses années et, en 1905, il invita Abbott à rédiger la section sur les anomalies cardiaques congénitales de son ouvrage encyclopédique System of Medicine (7 vol., Londres, 1907–1910).

Le Dr Abbott a été nommée conservatrice du Musée médical de McGill en 1899 et a consacré une grande partie de sa carrière à en faire l’une des meilleures institutions de ce type en Amérique du Nord. Ce musée conserve de nombreux spécimens pathologiques rassemblés par William Osler entre 1876 et 1884. En étudiant les spécimens du musée présentant des anomalies cardiaques congénitales, elle est devenue une experte en la matière et a publié en 1936 l’influent Atlas of Congenital Cardiac Disease. Le musée porte aujourd’hui son nom en son honneur.

En 1910, la Faculté de médecine a décerné à Maude Abbott un doctorat en médecine (M.D.) et un diplôme de médecine (C.M.) de l’Université McGill (honoris causa) « en reconnaissance de son travail et de sa réputation, et il ne fait aucun doute que sa réputation a eu une certaine influence sur la décision finale d’admettre les femmes aux études de médecine ». (Extrait de son chapitre sur Maude Abbott dans The Clear Spirit: Twenty Canadian Women and Their Times, édité par Mary Quayle Innis).

Le dévouement de Mme Abbott a été salué lors de son départ à la retraite en 1936, lorsque l’Université McGill lui a décerné un doctorat honorifique en droit (LL.D.), la reconnaissant comme « une enseignante inspirante, une chercheuse infatigable et une ardente défenseuse de l’enseignement supérieur pour les femmes ». Toujours en 1936, juste avant son départ à la retraite, Mme Abbott est devenue la première femme membre du club de Faculté de McGill. Le salon du Club, situé au deuxième étage, porte son nom en son honneur.

Maude Abbott est décédée le 2 septembre 1940. En 2000, un timbre commémoratif a été émis (voir photo) dans le cadre de la collection du millénaire intitulée « Innovateurs en médecine ».

L’histoire des femmes dans le domaine de la médecine au Canada est marquée par des obstacles et des défis, mais aussi par la volonté de les surmonter. Les médecins mentionnées ici ne sont que quelques-unes des femmes remarquables et pionnières qui ont ouvert la voie aux générations futures. Selon l’Association médicale canadienne, on s’attend à ce que d’ici 2030, les femmes représentent la moitié de l’ensemble des médecins au Canada.

Notes: